Cuando una persona comienza psicoterapia suele imaginar un espacio destinado principalmente a hablar sobre aquello que le preocupa. Y aunque la conversación forma parte fundamental del proceso, la psicoterapia implica mucho más que expresar lo que sentimos o relatar experiencias.
En muchas sesiones, el psicólogo explica.
Explica cómo funciona la ansiedad, por qué determinados pensamientos se vuelven repetitivos, qué ocurre cuando evitamos una situación que tememos, de qué manera se mantienen algunos patrones de comportamiento o por qué intentar controlar una emoción puede, paradójicamente, intensificarla.
A este proceso lo llamamos psicoeducación.
Sin embargo, reducirla a “dar información psicológica” sería simplificar demasiado su función. La psicoeducación no consiste en una clase, una conferencia ni en transmitir conocimientos para que el paciente memorice conceptos, busca ayudar a la persona a comprender con mayor precisión aquello que está experimentando y, sobre todo, entender por qué determinadas estrategias que utiliza pueden estar manteniendo su malestar.
Comprender lo que nos ocurre también forma parte del tratamiento
Una de las experiencias más frecuentes en consulta es la sensación de que algo ocurre sin que podamos entender exactamente por qué.
Una persona puede saber que sus preocupaciones son excesivas y, aun así, no conseguir dejar de anticipar situaciones negativas. Puede comprender racionalmente que evitar determinadas situaciones está limitando su vida, pero continuar evitando. Puede sentirse frustrada porque intenta controlar una emoción y descubre que cuanto más lucha contra ella, más presente parece estar.
Pero comprender cómo funciona un problema psicológico en nuestra propia experiencia puede modificar la forma en que nos relacionamos con él.
La psicoeducación permite construir un marco para aquello que hasta ese momento parecía confuso o imprevisible. En lugar de pensar simplemente “me pasa algo y no sé qué hacer”, la persona puede comenzar a identificar procesos concretos que participan en su malestar.
Por ejemplo, alguien con ansiedad puede descubrir que la evitación no desaparece porque sea incapaz de enfrentar aquello que teme. Puede comprender que evitar produce alivio inmediato y que ese alivio aumenta la probabilidad de volver a evitar en el futuro.
Esta comprensión cambia la manera de abordar el problema.
Psicoeducar no significa explicarle al paciente cómo debe vivir
Existe una diferencia importante entre informar y adoptar una posición de experto que indica a la persona cómo debería pensar, sentir o comportarse.
La psicoeducación en psicoterapia debería ser un proceso colaborativo.
El profesional aporta conocimientos científicos y experiencia clínica. El paciente aporta algo igualmente indispensable: información sobre su propia historia, sus experiencias, sus dificultades y el contexto en el que vive.
El objetivo es construir conjuntamente una comprensión del problema.
Por esta razón, una misma explicación no necesariamente resulta útil para todas las personas. Explicar el funcionamiento de la ansiedad a alguien que experimenta ataques de pánico no implica simplemente describir síntomas. Será necesario comprender qué interpreta esa persona cuando siente determinadas sensaciones físicas, qué conductas realiza para sentirse segura y cómo esas respuestas influyen posteriormente sobre su ansiedad.
La información adquiere sentido cuando puede relacionarse con la experiencia concreta.
Comprender, por ejemplo, cómo funciona la procrastinación no elimina automáticamente la responsabilidad sobre nuestras decisiones. Pero permite abandonar la idea simplista de que todo se explica por pereza.
Comprender que una emoción tiene una función no significa que debamos resignarnos al malestar. Permite trabajar con ella de una manera diferente.
Comprender por qué la mente produce pensamientos intrusivos puede disminuir la necesidad de interpretarlos como señales peligrosas.
Este cambio resulta importante porque muchas veces el sufrimiento no está determinado únicamente por una experiencia, sino también por el significado que construimos alrededor de ella.
La terapia cognitivo-conductual se caracteriza por trabajar sobre procesos que pueden observarse y modificarse.
Pensamientos, emociones, conductas y respuestas fisiológicas no aparecen aislados. Se influyen mutuamente. La psicoeducación permite que el paciente comprenda estas relaciones y participe activamente en el tratamiento.
Si una persona entiende por qué se propone un registro de pensamientos, una exposición gradual o una modificación de determinadas conductas, probablemente podrá utilizar esas herramientas de una manera más consciente.
No se trata de cumplir una tarea porque el terapeuta la indicó. Se trata de comprender qué se está intentando trabajar y por qué esa estrategia podría resultar útil.
Saber el nombre de algo no siempre equivale a comprenderlo
Actualmente existe una enorme cantidad de información psicológica disponible.
Redes sociales, podcasts, videos y artículos permiten acceder rápidamente a conceptos que antes permanecían restringidos al ámbito académico o clínico. Podemos aprender qué es la ansiedad, el apego, la regulación emocional o la defusión cognitiva en pocos minutos. Pero conocer términos psicológicos no garantiza comprender el funcionamiento individual de un problema.
Una persona puede identificar muchos de sus comportamientos en una publicación sobre ansiedad y aun así desconocer qué factores específicos están manteniendo su malestar. Puede reconocer que evita situaciones, pero no advertir todas las formas en las que esa evitación aparece en su vida cotidiana.
La psicoeducación clínica no consiste simplemente en transmitir información general. Requiere vincular el conocimiento científico con la formulación particular del caso.
También ayuda a tomar decisiones más informadas Comprender el problema, las alternativas disponibles y el sentido de determinadas intervenciones favorece una participación más activa.
Una persona con trastorno de pánico necesita comprender, por ejemplo, por qué evitar las sensaciones corporales puede mantener el miedo. Alguien con trastorno obsesivo-compulsivo puede necesitar entender la relación entre obsesiones, compulsiones y alivio temporal. Una persona con depresión puede beneficiarse de comprender cómo la reducción de actividades significativas puede influir sobre su estado de ánimo.
La información permite que el paciente no sea un receptor pasivo del tratamiento
Puede convertirse en alguien que comprende qué está trabajando y participa activamente en ese proceso.
Psicoeducación no significa que comprender sea suficiente. Entender un problema psicológico no garantiza automáticamente que desaparezca.
Una persona puede comprender perfectamente cómo funciona la ansiedad y continuar experimentándola. Puede saber que la evitación mantiene el miedo y todavía sentir enormes dificultades para exponerse a aquello que teme.
La psicoeducación es una herramienta dentro de un proceso terapéutico más amplio y también ocupa un lugar importante en la prevención de recaídas.
Muchas personas interpretan el regreso temporal de determinados síntomas como una señal de que “todo el tratamiento fue inútil”.
Alguien que experimenta nuevamente ansiedad puede pensar que volvió al punto de partida. Una persona que atraviesa un período de tristeza puede interpretar que fracasó porque después de meses de sentirse mejor volvió a tener dificultades.
Comprender que los procesos psicológicos no evolucionan de manera lineal permite interpretar estos momentos con mayor precisión.
Una recaída o la reaparición de síntomas puede transformarse en información útil: ¿qué factores están presentes?, ¿qué estrategias dejaron de utilizarse?, ¿qué cambios ocurrieron en el contexto?
La psicoeducación puede ayudar a que la persona desarrolle una mirada menos catastrófica sobre las fluctuaciones normales de un proceso de cambio.
¿Puede la psicoeducación empoderar al paciente?
Sí, aunque quizás sea más preciso hablar de autonomía. Uno de los objetivos más importantes de la psicoterapia consiste en que las herramientas adquiridas puedan utilizarse fuera del consultorio.
El terapeuta no estará presente cada vez que aparezca un pensamiento difícil, una emoción intensa o una situación que genere ansiedad. Por eso resulta tan importante que la persona pueda reconocer ciertos patrones por sí misma.
Que pueda preguntarse qué está ocurriendo. Que pueda identificar cuándo está utilizando una estrategia que, aunque proporciona alivio inmediato, mantiene un problema a largo plazo.
Que comprenda qué alternativas tiene disponibles. La psicoeducación contribuye a construir este aprendizaje.
Entonces, ¿por qué es tan importante en psicoterapia?
Porque resulta difícil intervenir sobre aquello que permanece completamente incomprensible. La psicoeducación permite poner palabras a experiencias que muchas veces se viven con confusión, culpa o miedo. Ayuda a comprender que determinados síntomas y patrones tienen mecanismos que pueden ser estudiados y trabajados.
La psicoterapia basada en evidencia busca comprender los procesos que participan en el malestar y utilizar intervenciones respaldadas científicamente para modificarlos.
En ese camino, la psicoeducación cumple una función esencial: transformar aquello que parecía inexplicable en algo que puede ser comprendido, observado y, en muchos casos, trabajado de una manera diferente.
Comprender no resuelve por sí solo todos los problemas. Pero difícilmente podamos cambiar de manera consciente aquello que nunca hemos tenido la oportunidad de entender.
Comprender lo que nos ocurre puede ser el primer paso. La psicoterapia ofrece un espacio para ir más allá: identificar los patrones que sostienen el malestar y desarrollar herramientas para relacionarnos con ellos de una manera diferente.
Si sentís que atravesás una dificultad que se repite y no encontrás la manera de comprenderla o modificarla, consultar con un profesional puede ayudarte a construir una mirada más clara sobre lo que está ocurriendo y encontrar estrategias basadas en evidencia para abordarlo.
