Cómo el alivio inmediato puede mantener el malestar a largo plazo
A primera vista, evitar aquello que nos genera malestar parece una buena estrategia. Si una conversación nos provoca ansiedad, postergarla puede hacernos sentir mejor durante un rato. Si una decisión importante nos genera dudas, dejarla para más adelante también produce cierto alivio. Incluso evitar un lugar, una situación o una emoción desagradable puede dar la sensación de que estamos resolviendo el problema.
Y, en cierto modo, lo estamos resolviendo… pero solo por unos minutos.
Ese alivio inmediato es precisamente lo que hace que la evitación sea una estrategia tan difícil de abandonar. Funciona tan bien a corto plazo que nuestro cerebro aprende rápidamente a repetirla, aunque con el tiempo termine aumentando el malestar.
La evitación no siempre es evidente. Muchas personas imaginan que evitar significa simplemente no hacer algo. Sin embargo, puede adoptar formas mucho más sutiles.
A veces evitamos iniciar una conversación importante. Otras veces evitamos expresar una opinión por miedo al conflicto. También evitamos tomar decisiones, responder un mensaje, pedir ayuda, comenzar un proyecto o incluso reconocer cómo nos sentimos.
En otras ocasiones la evitación ocurre dentro de nuestra propia mente. Intentamos distraernos constantemente para no pensar en un problema, buscamos explicaciones una y otra vez para no actuar o dedicamos horas a imaginar todos los escenarios posibles con la esperanza de sentirnos más seguros antes de dar un paso.
Aunque estas conductas parezcan diferentes entre sí, comparten un mismo objetivo: disminuir el malestar que sentimos en ese momento.
Desde la terapia cognitivo-conductual sabemos que este alivio inmediato actúa como un potente reforzador. Cada vez que evitamos una situación difícil y la ansiedad disminuye, nuestro cerebro aprende que evitar fue una buena idea. El problema es que nunca llega a comprobar qué habría ocurrido si hubiéramos permanecido en esa situación el tiempo suficiente.
Como consecuencia, el miedo suele mantenerse e incluso crecer.
Pensemos en alguien que evita hablar en reuniones porque teme equivocarse. Cada vez que permanece en silencio experimenta un descenso de la ansiedad. Sin embargo, también pierde la oportunidad de descubrir que probablemente podría expresarse mejor de lo que imagina o que un error ocasional no tendría las consecuencias catastróficas que anticipa.
Lo mismo ocurre con quien posterga una consulta médica por temor al diagnóstico, evita conducir después de un accidente o deja de iniciar relaciones afectivas por miedo a volver a sufrir.
En todos estos casos, la evitación reduce el malestar del presente, pero limita las posibilidades de aprender algo nuevo sobre uno mismo y sobre la situación.
Esto explica por qué muchas dificultades psicológicas pueden mantenerse durante años. No necesariamente porque el problema sea cada vez mayor, sino porque nunca se produce la experiencia que permitiría cuestionar los temores iniciales.
Es importante aclarar que afrontar aquello que nos genera miedo no significa exponernos de manera impulsiva ni ignorar nuestros límites. En terapia, estos procesos suelen realizarse de forma gradual, planificada y respetando el ritmo de cada persona.
El objetivo no es demostrar que nada genera ansiedad. El objetivo es comprobar que podemos tolerarla y que, muchas veces, disminuye cuando dejamos de escapar de ella.
Con el tiempo, las nuevas experiencias comienzan a reemplazar las viejas asociaciones de peligro. La confianza deja de depender de sentirse completamente seguro y empieza a construirse a partir de la propia experiencia
La evitación suele presentarse como una solución. Y, durante unos instantes, realmente lo parece. Sin embargo, aquello que evitamos hoy suele volver mañana con la misma intensidad o incluso con más fuerza.
A veces, el primer paso para sentirnos mejor no consiste en encontrar una forma más eficaz de escapar del malestar, sino en descubrir que somos capaces de permanecer frente a él el tiempo suficiente para que deje de dirigir nuestra vida.
